O sistema nervoso autônomo tem duas ramificações principais: o simpático, que prepara o corpo para a ação em situações de "luta ou fuga", aumentando a frequência cardíaca e o fluxo sanguíneo para os músculos, e o parassimpático, que atua em momentos de "descanso e digestão", promovendo o relaxamento, a digestão e o retorno do corpo aos níveis normais de atividade.
